U ponedjeljak 6. kolovoza, na 73. obljetnicu bacanja atomske bombe na Hirošimu, u Biogradu na Moru priprema se velika fešta. Japanski veleposlanik u Zagrebu Keiji Takiguchi tog će dana uručiti gradonačelniku Ivanu Knezu "Orden izlazećeg sunca sa zlatnim zrakama i rozetom" kao priznanje "njegovih zasluga u promoviranju razumijevanja Japana u Hrvatskoj i regionalnoj razmjeni izmedu Japana i Hrvatske".
Orden kojeg je 1875. ustanovio japanski car Meiđi Knezu dodjeljuje vlada premijera Shinzo Abea, pa je i cijelu organizaciju svečane dodjele na sebe preuzelo veleposlanstvo te dalekoistočne zemlje u Hrvatskoj. Okupljanje je predviđeno oko 20 sati ispred hotela Ilirija odakle će se svečana povorka s upaljenim bakljama uputiti prema spomeniku ždralu na rivi odnosno ispred zgrade gradske uprave gdje će na posebno uređenoj pozornici biti održan prigodni program...
- Sve što radim ne radim zbog slave. Ovo je prije svega priznanje građanima Biograda koji su me izabrali i koji već deset godina podržavaju naše aktivnosti u međunarodnoj organizaciji Gradonačelnici mira (Mayors for Peace). Ljudski je da sam ponosan zbog dodjele Ordena, ali neću zbog toga skakati u zrak. Sutra opet treba ustati, raditi, okopati masline, popraviti cestu... - kaže gradonačelnik Ivan Knez, rođen u studenome 1964. u Medviđi, malom siromašnom selu u srcu Bukovice.
- Znaš što bi oni meni na sve ovo rekli? Ostavi se sinko, ništa od toga... – i prasne u smijeh.
I to je Ivan Knez. Gradonačelnik Biograda od 2007. godine i član izvršnog odbora Gradonačelnika mira, međunarodne organizacije koja okuplja gradonačelnike preko 7600 gradova iz više od 160 zemalja i regija svijeta. Koji je prošle zime u svojstvu člana izvršnog odbora Gradonačelnika za mir bio pozvan u Oslo na svečanu dodjelu Nobelove nagrade za mir. Koji je 2009. u Ujedinjenim narodima u New Yorku održao govor o ulozi malog Biograda u međunarodnoj organizaciji koja se zalaže za subijanje nuklearnog naoružanja i mir u svijetu. Kojeg su u njujorškom Harlemu posebnim aplauzom pozdravili članovi najvećih svjetskih mirovnih organizacija. Zbog kojeg je bivši glavni tajnik Ujedinjenih naroda Ban Ki-moon 2010. godine na drugoj konferenciji 121 nevladine organizacije iz cijelog svijeta u zgradi na East Riveru, na početku svog govora sve okupljene pozdravio sa: "Dobro jutro!". Kojeg u Japanu, poglavito gradovima Hirošimi i Nagasakiju, dočekuju kao najvećeg prijatelja. Koji je prvi izvan Japana podigao spomenik ptici ždralu, tradicionalnom japanskom simbolu dugovječnosti, mira i sreće, ispred kojeg svakog 6. kolovoza komemorira nevine žrtve američkog atomskog bombardiranja Hirošime i Nagasakija...
Kao što smo zabilježili u svibnju ove godine, kada je javnost prvi put doznala da će dobiti visoko priznanje japanske države, Knez je s "Orednom izlazećeg sunca" zakoračio u odabrano društvo uglednika iz cijelog svijeta, od politike i znanosti do kulture, gospodarstva i sporta, među kojima su ove godine književni nobelovac Kazuo Ishigura, glumica i pjevačica Jane Birkin i legendarni šansonjera Charles Aznavour. Slično ili isto priznanje kao Knez u Hrvatskoj su dodsad dobili naš poznati nuklearni fizičar i bivši političar dr. Tonči Tadić, a u regiji nogometni trener Ivica Osim te srpski nogometaš Predrag Piksi Stojković. Možda najzvučnije ime među dosadašnjim dobitnicima svakako je proslavljeni glumac i redatelj Clint Eastwood.
- Nisam znao da sam nominiran. Jednog su me dana diskretno obavijestili da su me predložili za Orden izlazećeg sunca. Tražili su moj pisani pristanak da Orden želim primiti. Cijela ta procedura trajala je gotovo dvije godine. Šest mjeseci prije nego što je stigla službena potvrda o nominaciji, obavijestili su me da sam ozbiljan kandidat. Tada sam zapravo svega postao svjestan – priča nam Knez s blagom nelagodom, karakterističnom za ljude koji ne vole pohvale nikakve vrste. Knez inače nije takav, voli biti glasan, otvoren, izravan, konkretan. On je klasični operativac, multipraktičan, jednostavan, ali nikada samozatajan. Sad se odjednom stisnuo, kado da će mu netko nešto uzeti, a ne uručiti najveće priznanje u životu.
Još mjesecima prije Biograd su inkogniti posjećivali i japanski veleposlanici i jednom prilikom sam japanski ministar vanjskih poslova. Poslovično oprezni i temeljiti Japanci htjeli su biti sigurni kome žele uručiti tako visoko državno odlikovanje. Osobe koje ga po njihovom kriteriju zavrijeđuju ne moraju biti "samo" svojevrsni ambasadori između dvije zemlje, iskreni i predani borci za vrijednosti koje promoviraju. Moraju i kao osobe biti ljudi na svom mjestu, u skladu s prirodnim i ljudskim zakonima, bez obzira jesu li političari, sportaši, umjetnici ili genijalni znanstvenici. Kneza su dobro "pretresli" i da sam toga nije bio svjestan...
- Kad smo 2008. donijeli odluku da se priključimo Gradonačelnicima mira, iskreno, nisam znao što će nam to sve donijeti. Željeli smo pokazati da smo kao sredina otvoreni svijetu i da smo spremni podržati borbu za plemenite ciljeve. Biograd je prošao Domovinski rat u kojem je imao svoje žrtve i mi dobro znamo što je cijena današnjeg mira. Mi smo bili i ostali mali grad koji se uspio dokazati u tom svjetskom društvu kao ravnopravan svim tim svjetskim metropoloma kad su u pitanju borba za iste ciljeve. Biograd je posvećen ideji mira i želimo da po tome budemo prepoznatljivi, ne samo u Hrvatskoj nego u cijelom svijetu. Mislim da će i ovaj Orden izlazećeg sunca tomu doprinijeti – kaže Knez i na tome ne staje.
Na sjednici izvršnog odbora Gradonačelnika mira koja je krajem travnja ove godine držana u Ženevi Biograd je izabran za koordinatora Gradonačelnika mira za područje Srednje i Istočne Europe, točnije za Mađarsku, Slovačku, Češku, BiH, Sloveniju, Makedoniju, Bugarsku, Rumunjsku, Albaniju, Srbiju, Kosovo, Crnu Goru, Grčku i Hrvatsku. Ukupno preko 170 gradova.
- Ideja je da se periodično sastajemo u Biogradu, da se tu surećemo i razmjenjujemo informacije vezane uz članstvo i projekte Gradonačelnika mira. Mi smo dio velike međunarodne mreže gradova, naši članovi su u cijelom svijetu i potrebno je jačati regionalnu umreženost kako bi se lakše i uspješnije koordinirali na globalnoj razini – govori Knez.
Tu mrežu kontakata i brojne multilateralne odnose s članovima i tijelima Gradonačelnika mira Knez je praktički od prvog dana povjerio Jasminki Bajlo, iskusnoj prevoditeljici i poslovnoj ženi koja uspješno koordinira ulogu Biograda unutar izvršnog odbora. Zahvaljujući njenim, možemo slobodno reći diplomatskim vještinama, Biograd je vrlo brzo od običnog člana došao u priliku da postane jedan od 12 vodećih gradova (lead cities) cijele organizacije.
- Biograd je pokazao da veličina nikad ne može biti opravdanje za sudjelovanje u izgradnji velikih ciljeva. Naprotiv, naša uloga i naše zalaganje prepoznato je unutar organizacije kojoj pripadamo. Biograd na tome neće statit, naš je cilj i dalje ulagati u promicanje mira i to ćemo vrlo konkretno uskoro pokazati novim sadržajima u našem gradu, kao što su park mira i drugi projekti – kaže gradonačelnik Biograda, jedan od rijetkih Hrvata nositelja "Orden izlazećeg sunca sa zlatnim zrakama i rozetom". I jedan od rijetkih gradonačelnika na svijetu koji nema svoju kancelariju!
- Ne treba mi – smije se. - Ljude primam u gradskoj vijećnici. Tu se izmjenjuju kao na traci. Stranke, suradnici, svi koji me trebaju. Kad sam postao gradonačelnik, ovdje nas je radilo 28. Sada nas ima 19. Važnija je efikasnost nego trošak - kaže.
Eto, i to je Ivan Knez.
“Mr. Smith” na putu iz Medviđe do Washingtona
Nakon završene osnovne i srednje škole u Biogradu, Knez je u Zagrebu upisao Agronomski fakultet. Uzdržavajući se kao konobar, završio ga je u roku stekavši zvanje poljoprivrednog inženjera za stočarstvo i ribarstvo. Od 1994. do 2003. radio je najprije kao županijski inspektor za poljoprivredu i šumarstvo, a poslije i za gospodarstvo. Od 2005. pa sve do 2012. zaposlen je u Državnoj upravi za zaštitu i spašavanje (DUZS), gdje je dugo bio pročelnik Područnog ureda u Zadru. Istodobno je dužnost gradonačelnika Biograda obavljao uz volontersku naknadu, sve do 2013. godine, kad je definitivno odlučio napustiti DUZS i profesionalno se posvetiti karijeri gradonačelnika.
Široj javnosti Knez je postao poznat 2009. godine, nakon što je dobio službeni poziv novoizabranog američkog predsjednika Baracka Obame za posjet Bijeloj kući. Knez je pozvan kao jedan od članova Izvršnog odbora međunarodne nevladine organizacije “Gradonačelnici mira” koja se bori protiv nuklearnog naoružanja, a nacija je dobila svojeg “Mr. Smitha” na putu iz Medviđe do Washingtona. Bio je to, pokazat će se, samo prvi korak Biograda u razvijanju bogatih međunarodnih odnosa.