Iako začeci zračnog prometa u Zadru sežu do ranog 20. stoljeća, od prvih letova 1912. godine, do prvih civilnih hidroavionskih linija u dvadesetim godinama prošlog stoljeća, moderan civilni zračni promet kakav danas poznajemo u Zadru svoj zamah uzima izgradnjom Zračne luke Zadar 1969. godine.
Zračna luka Zadar otvorena je 19. travnja 1969. godine, kao dodatak na postojeću vojnu pistu, pa izgradnjom civilne piste postaje jedina zračna luka u Hrvatskoj sa dvije uzletno – slijetne staze. Upravo ta činjenica, kao i izvrsni meteorološki uvijeti zbog geografskog položaja, čine je zračnom lukom sa najviše letnih dana u godini na Mediteranu. Osnivanjem "Aerodroma Zadar", tadašnja Općina Zadar imala je za cilj u prvome redu razvoj turizma, ali i gospodarstva zadarskoga područja i šire regije.
Već u prvim godinama poslovanja promet se ustalio na oko sto tisuća putnika, a samo sedam godina od otvaranja, 1976., zabilježen je tada rekordan promet od 146.129 putnika. Ta brojka ponovno je dostignuta i oborena tek 32 godine kasnije, dolaskom niskotarifnih kompanija, među njima najvećeg Ryanaira 2007. godine.
Upravo su druga polovica 70-ih i prva polovica 80-ih godina zlatno doba tadašnjeg "Aerodroma Zadar", kada i turizam u Hrvatskoj, a posebice u Dalmaciji doseže također svoj vrhunac, a brojke i prometi iz tih godina često se i danas spominju kao rekordne godine u brojnim granama gospodarstva. No, ta se uspješna slika naglo prekida dolaskom rata i agresijom na Hrvatsku kada zadarski aerodrom 1991. godine trpi sudbinu ostatka zemlje. Okupiran je, potpuno razoren, opljačkan i devastiran.
Akcijom Maslenica 1993. godine aerodrom je oslobođen, te se mukotrpnim radom tadašnjih djelatnika, praktički iz ničega, polako obnavlja i nastavlja djelovati kao Zračna luka Zadar. Tada još uz granate i uzbune, Zračna luka više je nalikovala improviziranom letjelištu nego pravom aerodromu, ali ipak je funkcionirala i to isključivo trudom i radom tadašnjih djelatnika koji su svojim stručnim znanjem premostili sve nedostatke koje je imala tada još razorena zračna luka.
Obnovljena Zračna luka Zadar u 55 postotnom je vlasništvu Republike Hrvatske, Zadarske županije s 20 posto, grada Zadra također s 20 posto, te općine Zemunik Donji s pet posto.
Nakon poslijeratne obnove polako dolaze i prvi strani gosti, pa tako se bilježe i značajnije brojke koje se na Zračnoj luci Zadar od 1996. do 2006. godine kreću od 20.000 do 65.000 putnika.
Svoj novi uzlet Zračna luka Zadar doživljava 2007. godine dolaskom niskotarifnih kompanija, prvenstveno irskog Ryanaira, najveće low cost kompanije na svijetu, zahvaljujući kojima je do danas ne samo dosegla predratne brojke, nego je udeseterostručila promet od svoje obnove.
Svojim modelom udruženog oglašavanja u suradnji s Gradom Zadrom i Zadarskom župnaijom, te HTZ-om i lokalnim Turističkim zajednicama zadarska Zračna luka pionir je u uvođenju niskotarifnih linija u zračnom prometu Hrvatske. Od tada, Zračna luka Zadar iz godine u godinu ruši rekorde putničkoga prometa, a nakon samo nekoliko sezona, tek obnovljena zgrada zračne luke morala se rekonstruirati i proširiti. Sredinom 2008. godine Zračna luka gradi i VIP terminal za generalnu avijaciju, čime je postala omiljena zračna luka bogatim gostima koji privatnim zrakoplovima posjećuju Hrvatsku.
Ubrzo Ryanair uviđa turističku važnost Zadra i 2012. godine otvara ovdje svoju bazu, a ubrzo nakon toga i ostale zrakoplovne kompanije poput Lufthansa, Eurowings, easyJet i Croatia airlines počinju širiti svoje mreže linija prema Zadru. Zahvaljujući tome, Zračna luka Zadar danas se približila prometu od 600 tisuća putnika, a ako je suditi po pokazateljima u prvih pet mjeseci, taj rekord ove godine bit će gotovo sigurno oboren. Istovremeno, master planom već se planira daljnja dogradnja putničke zgrade koja se već priprema za schengenski režim putovanja. Također se planira i dodatno širenje stajanke za zrakoplove.
- Promet putnika u svibnju veći je za 7 posto u odnosu na isti mjesec prošle godine, a najave u sljedećim mjesecima daju nam optimizam da ćemo i ove godine premašiti rekordnu brojku iz prošle godine kada smo prevezli 590 tisuća putnika. U ovom vremenu kada zračni promet i turizam općenito rastu iz godine u godinu, veliki je izazov biti na čelu Zračne luke Zadar. Novi rekordi i najave dolazaka novih kompanija, najbolji su pokazatelji da radimo dobro. U planu imamo i širenje stajanke za zrakoplove, te dugoročno u sklopu našeg Master plana rekonstrukciju i novo širenje putničke zgrade. Sljedeće godine Zračne luka Zadar obilježava 50. obljetnicu postojanja, tako da ćemo u 2019. godini imati još više motiva da i u toj "slavljeničkoj" godini postignemo još bolje rezultate- kaže direktor Zračne luke Zadar, Josip Klišmanić dodajući kako zadarski aerodrom danas posluje s 25 zrakoplovnih kompanija i važan je čimbenik u povezivanju sjeverne Dalmacije i Like s ostalim dijelovima Hrvatske i svijeta, ali i za Hrvatsko ratno zrakoplovstvo.